Per secoli la conoscenza dell’Italia, del suo straordinario patrimonio artistico e della sua civiltà millenaria, ma anche delle qualità naturali ed umane di un paese bello e complicato, è stata una parte significativa della formazione culturale delle élite di tutta Europa; per questo il Voyage of Italy è stato, tra lo scorcio finale del XVII e la prima metà del XIX secolo, un’esperienza, da compiere almeno una volta nella vita, per i rampolli delle principali famiglie europee, sia appartenenti alle aristocrazie nobiliari che alle nascenti borghesie commerciali e finanziarie. Fino a diventare una vera e propria mania, nonchè una moda, per tutti quei ceti sociali che si potevano permettere tale avventura.

 Il Grand Tour era dunque molto di più di un semplice viaggio turistico: era un periodo di straordinaria formazione a contatto con una storia e una cultura eccezionali.

Ogni uomo di cultura europeo sognava di fare almeno un viaggio in Italia, per le testimonianze del passato classico, greco e romano, per gli splendidi paesaggi bucolici, per apprezzare un modo di vivere quasi spensierato, dove le difficoltà quotidiane venivano stemperate da una infinità di feste e da innumerevoli occasioni di intrattenimento e di spettacolo.

Roma era la meta principale, ma il viaggio, sia all’andata che al ritorno, era scandito dalle soste, più o meno prolungate, nelle principali città disseminate lungo il percorso, con deviazioni obbligatorie almeno a Venezia, Firenze, Napoli.

Un ruolo importante, sia nell’individuazione dei percorsi, sia nella scelta delle cose da vedere e da mandare a futura memoria, fu svolto in ogni epoca dagli studiosi e dai mercanti d’arte, e poi dai pittori, in grado di produrre immagini, non solo dei monumenti ma anche degli avvenimenti che caratterizzavano il viaggio in Italia, singolo e personale di ciascun viaggiatore.

Un viaggio fatto anche di disagi e disavventure, che tutti erano disposti ad affrontare pur di non perderè la possibilità di vivere un'esperienza unica, un momento magico, attraverso la scoperta della vera bellezza.